Das genaue Geburtsdatum und Geburtsort Machauts sind nicht sicher bekannt. Vermutlich stammt er aus der Champagne aus der Gegend von Reims, vielleicht aus dem Ardennendorf Machau(l)t. Ab etwa 1323 steht Machaut als Sekretär des Herzogs Johann von Luxemburg, der gleichzeitig König von Böhmen, Mähren und Schlesien ist. In dieser Funktion reist er in dem Gefolge seines Herrn durch Europa. 1337 wird er Kanonikus in Reims, wo er sich 1340 niederläst. Nachdem Jean in der Schlacht von Crécy 1346 gegen die Engländer den Tod findet, tritt Machaut zunächst in den Dienst von dessen Tochter Bonne von Luxemburg . Als auch diese 1349 stirbt, verkehrt er in dem Umkreis verschiedener Personen des Hochadels, darunter der spätere König Karl der Weise und dessen Bruder, dem Herzog Johann von Berry.

Machaut gilt als bedeutendster Komponist der Ars nova. Wegen der komplizierten Harmonik und Rhythmik einiger seiner Werke wird er als eine Art Avantgardist des 14. Jahrhunderts angesehen.

Seiner Dichtung wird der gleiche hohe Rang wie seiner Musik zugemessen.

Sein Versroman Le jugement dou Roy de Navarre ist auch ein interessantes Dokument des Antisemitismus im Spätmittelalter. Die Handlung des Romans spielt in Nordfrankreich während der Pest der Jahre 1349/1350. Durch himmlische Mächte wird den Menschen enthüllt, dass die Epidemie Folge von Brunnenvergiftungen durch die Juden sei. Daraufhin werden dann alle Juden und viele Christen, die von den Juden bezahlt worden seien, in einem Massaker ermordet.

• Musik
  • Messe de Nostre Dame mit den Teilen Sanctus, Agnus dei , Ite missa , Gloria, Credo (4-stimmig)
  • 23 Motetten
  • 8193ce4506062140e6dd6cf4932a2 Tausend David (3-stimmig)
  • Lieder in dem Kantilenensatz : es sind bekannt
    • 42 Balladen
    • 21 Rondeaus
    • 34 Virelais
  • Andere Liedformen
    • 33 Lais
• Dichtung
  • Le jugement dou Roy de Navarre, Versroman
  • Livre dou voir dit, Versroman
  • La Prise d'Alexandrie, Chronik
  • 234 Balladen, 76 Rondeaus, die er zu dem Teil auch vertont

• Agnès Baril: Guillaume de Machaut, le livre du voir dit. Ellipses, Paris 2001
• Jacqueline Cerquiglini: Guillaume de Machaut et l'écriture au XIVe siècle. Champion, Paris 2001
• Lawrence M. Earp: Guillaume de Machaut: a guide to research. Garland, New York 1995

vgl. auch Liste französischer Schriftsteller